食物是我们获取营养和能量的主要来源，除了蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质和水等基本营养素外，我们还需要关注一种名为膳食纤维的营养素。膳食纤维主要来源于植物细胞的细胞壁，包括纤维素、半纤维素、果胶、角质素、木质素等。虽然这些物质在人类体内无法被直接利用，但它们在维持身体健康方面起着重要作用。
首先，膳食纤维有助于刺激排便。存在于粪便中的环芳烃、霉菌毒素、亚硝胺以及细菌的代谢产物如脱羟胆汁酸、某些酚类等是引起结肠癌的致癌物质。如果减少膳食纤维的摄入，大便数量会减少，肠内水分吸收也会减少，致癌物质的浓度相对增高，粪便在肠道内停留的时间会延长，细菌产生的致癌物质也会增多，与肠粘膜接触的时间更长。而增加膳食纤维的摄入，可以使大便更加通畅，从而减少致癌物质在肠道内的接触时间。
其次，膳食纤维对于防治糖尿病具有一定的作用。按照一般的饮食习惯，糖尿病病人应少吃碳水化物而多吃一些蛋白质和脂肪。但这样的饮食习惯会给患者在经济上和生活上带来一定的负担。相反，多吃膳食纤维可以减缓碳水化物的吸收速度，对胰岛细胞的刺激也减少，从而有利于糖尿病的防治。
再者，膳食纤维有助于降低血清胆固醇的浓度。纤维素可以与肠道中的胆酸结合，阻止其重新吸收，因此多吃纤维素可以使大便胆酸增多而血清胆固醇减少。这对于防治动脉硬化和胆石症有一定的作用。
最后，膳食纤维对于治疗憩室病也有一定的帮助。虽然以前认为憩室病宜采用低渣膳食，但实际上，食物愈精细，大便量愈少，肠蠕动愈慢，粪便中水分被吸收后，需要用更大的腹压来排便，反而使憩室病加重。膳食纤维能增加粪便体积，减轻其硬度，从而有利于憩室病的治疗。然而，过多的纤维素也会与肠道中的铁、锌、铜、钙等结合，减少这些元素的吸收，同时也会影响某些氨基酸的利用。因此，尽管膳食纤维不能被消化吸收，但它仍然有一定的生理作用。我们应该扬长避短，每天坚持摄入一定量的膳食纤维，以保持身体健康。